The $35,000 Plumbing Invoice: The adventures of a hopeful café proprietor

Alles begann vor ein paar Jahren, als ein fröhlicher Typ namens Joe Omran, mit dem ich schwimme, eines Tages schlecht gelaunt im Aquatic Park auftauchte. Vor dreißig Jahren kaufte er am westlichen Rand von Nob Hill ein kleines Lebensmittel- und Feinkostgeschäft namens Le Beau Market. Nun wollte er in der Nähe ein Café eröffnen. Nur ein kleiner.

„Es ist ein kleiner Raum“, sagte er. “Nur 950 Quadratmeter.”

Und er sagte mir, er sei fassungslos über den Prozess, den die Stadt ihm durchführte: eine scheinbar endlose Liste von Gebühren, komplizierten Bauvorschriften, Verzögerungen und gemischten Nachrichten aus verschiedenen städtischen Abteilungen.

„Ich musste Miete zahlen, ich musste Grundsteuer zahlen, ich musste eine Eigentumsversicherung bezahlen, ich musste Arbeiterentschädigung zahlen für Arbeiter, die nicht da waren. Wir mussten all diese Dinge beantragen und mit der Zahlung von Prämien beginnen, obwohl wir noch nicht für den Geschäftsbetrieb geöffnet waren“, sagte er.

Für Joe kam die verrückteste dieser Regeln vom Gesundheitsamt der Stadt, wie viele Waschbecken in seinem kleinen Café benötigt werden. Er plante an sieben Tischen. Die Abteilung wollte, dass er acht Waschbecken hat. Und als sein Klempner mit dem Einbau dieser acht Waschbecken fertig war, betrug seine Rechnung 35.000 Dollar – nur für die Klempnerarbeit.

„Mein Installateur lächelte also, als wir sahen, was nötig war, um dieses Ding mit nur 950 Quadratmetern zu öffnen“, sagte er. „Das war der Traum eines Klempners!“

Nach Joes Bericht zu urteilen, war die Sanitärrechnung nur der Höhepunkt eines qualvollen, fünfmonatigen Prozesses. Wie kam es zu diesem ganzen Fiasko?

In den bürokratischen Prozess

Die Idee, ein Café zu eröffnen, kam Joe zum ersten Mal im Frühjahr 2012. Bei seinen täglichen Spaziergängen in die Bay kam er immer wieder an einem alten, heruntergekommenen Markt an der Ecke Union und Leavenworth Street vorbei. Dies war ein erstklassiger Ort auf einem Hügel. Es blickte im Osten auf North Beach und im Norden auf Fisherman’s Wharf und den Aquatic Park.

„Als ich mir die Nachbarschaft ansah, sah ich, dass es nicht wirklich ein Café war. Und es ist eine tolle kleine Ecke“, sagte er.

Dann sprach er mit einem Sachbearbeiter der Planungsabteilung, um sicherzustellen, dass er fortfahren konnte.

„Er kam zurück und sagte: ‚Ja, es sollte kein Problem sein, es in ein Café umzuwandeln.’ Mit diesen Informationen bewaffnet, kontaktierte ich meinen Architekten. Er kam und nahm die notwendigen Messungen vor, um eine Genehmigung für den Umbau des Standorts zu erarbeiten. Und damit fing alles an“, sagte er.

Der Papierkram.

“Und sobald sie die Adresse sahen und sie eintippten, gingen all diese Glocken und Pfeifen los und die Flagge ging hoch, und sie zeigten an, dass sich der Standort in der Unternehmenszone von North Beach befindet”, sagte er.

Offenbar war es nicht das ganze Anwesen. Einfach Teil. Welcher Teil?

„Die Toilette“, sagte er.

Joe musste nun bei der Stadt eine Sondergenehmigung – eine sogenannte „Conditional Use Permit“ – beantragen. Was er im November 2012 tat, zwei Monate nachdem er bereits einen Mietvertrag unterschrieben hatte und anfing, Miete zu zahlen. Wann konnte er also eine Antwort von der Stadt erwarten?

„Normalerweise dauert es vier bis sechs Monate, bis die Genehmigung erteilt wird, vom Beginn der Genehmigung bis zur tatsächlichen Feststellung“, sagte er.

Zu diesem Zeitpunkt hatte Joe sich noch nicht einmal mit allen Sanitärkosten beschäftigt, die ihn erwarteten. Aber nur um die mündliche Genehmigung der Stadt zu erhalten, hatte er bereits fast 6.000 US-Dollar ausgegeben – für die Einstellung eines Architekten, eines Klempners und eines Elektrikers sowie verschiedener Genehmigungsgebühren.

Frustriert über die gemischten Botschaften der Stadt, suchte Joe nach einer offiziellen Entlastung. Zuerst traf er sich mit einem Berater des Bürgermeisters, der ihn mit Dan Sider, einem hochrangigen Troubleshooter im Planungsamt der Stadt, verhandelte.

“Wir hatten ein Treffen. Ich erzählte Dan Sider, was passiert war: dass ich zum Schalter ging, diese schlechten Informationen bekam, weitermachte, nur um festzustellen, dass sich die Spielregeln geändert hatten, und ich war bereits dabei“, sagte Joe. „Und er war sehr sympathisch, obwohl er mir die Gründe erzählte, warum die Stadtbürokratie das ist, was sie ist oder geworden ist, und er nicht viel tun kann.“

Da er bei diesem Vorhaben bereits so weit war, beschloss Joe, den Prozess durchzuziehen. Also besuchte er immer wieder verschiedene städtische Abteilungen.

„Ganz leicht etwa ein Dutzend und eine Hälfte Fahrten nach unten“, sagte er.

Als alles gesagt und getan war, waren seine Kosten – nur in Form von Stadtgebühren – schwindelerregend.

“Oh wow. Mal sehn. Ich habe ein paar Zahlen herausgesucht“, sagte er.

Und sie kamen auf 18.392 Dollar.

Für ein kleines Café.

Auf zum San Francisco Department of Public Health

Es schien mir, dass ein Durcheinander wie dieses eine rationale Erklärung haben musste. Also machte ich mich auf die Suche. Offensichtlich war eine meiner ersten Stationen das Gesundheitsamt der Stadt – das Büro, das Joe veranlasste, all diese Waschbecken zu installieren. Dort traf ich den San Francisco Environmental Health Specialist Mohanned Malhi.

Die Stadt beschäftigt rund zwei Dutzend Gesundheitsinspektoren. Fast keiner dieser Inspektoren hat jemals in Restaurants gearbeitet. Aber Mohanned hat. Da ich dies wusste, bat ich ihn, für ein Café von nur 950 Quadratmetern zu schätzen, wie viele Waschbecken die Abteilung benötigte.

„Drei“, sagte er. “Verschiedene Typen. Und ein Moppwaschbecken. Also vier. Handwaschbecken, Vorbereitungswaschbecken, anderes Waschbecken, Moppwaschbecken.“

Als ich ihm sagte, dass die Antwort acht war, fragte er mich, was Joe in seinem Café anbieten wollte. Neben Kaffee servierte es Suppen und Salate, warme Gerichte und kalte Sandwiches, sogar Eis. All diese verschiedenen Dienste hoben Mohanneds Augenbrauen.

„Wissen Sie, Handwaschbecken müssen überall dort strategisch platziert werden, wo Lebensmittel zubereitet werden“, sagte er.

Ein Teil des Problems, sagte mir Mohanned, war, dass Joe in seiner Küche verschiedene Arten von Essensservices hat.

„Wir kommen rein und sehen, wie in einem Abteil Hühnchen auftaut und in einem anderen Gemüse gewaschen wird, das direkt neben schmutzigem Geschirr zubereitet wird. Wir versuchen also, zwischen den verschiedenen Prozessen abzugrenzen, um Kreuzkontaminationsprobleme zu vermeiden“, sagte er.

Bevor ich Mohanneds Büro verließ, fragte ich ihn, was er tun würde, wenn er den Regulierungsprozess der Stadt ändern könnte. Er lachte.

„Ich habe das Gefühl, dass ich in San Francisco gelernt habe, dass die Menschen viele Verordnungen durchlaufen müssen“, sagte er.

Ich hatte auch das Gefühl, das zu lernen. Aber ich wollte genau sehen, wie viele. Also schaute ich beim Bau- und Planungsamt vorbei, um zu sehen, was es braucht, um ein Café zu eröffnen.

Rund um das San Francisco Planning Department

Ich nahm ein zweiseitiges rosa Formular, auf dem neun verschiedene städtische Abteilungen aufgelistet waren, die einen Antrag genehmigen mussten. Nachdem ich mit hoffnungsvollen Geschäftsinhabern gewartet und herumgeschubst wurde, um die richtige Person zu finden, landete ich schließlich im Büro von Dan Sider – dem Berater, den Joe suchte, um seinen Fall zu vertreten.

Ich erzählte ihm von all den gemischten Nachrichten, die Joe bekommen hatte, insbesondere davon, in welcher Nachbarschaft sein Café tatsächlich sitzen würde.

„Der Planungscode ist klar“, sagte Dan. „Und es zeichnet Linien zwischen Entfernungen und Nutzungspunkten. An einem bestimmten Punkt muss irgendwo die Grenze gezogen werden.“

In diesem Fall direkt gegenüber von Joes Badezimmer.

„Ich habe vor einiger Zeit mit Mr. Omran darüber gesprochen“, sagte er. „Ich glaube, wir waren beide frustriert, dass die Grenze hier zufällig fiel. Aber das Gesetz ist das Gesetz.“

Okay, aber Dan hat mir erzählt, dass der Genehmigungsprozess der Abteilung normalerweise drei Monate dauert; oder bei einem Rückstand bis zu vier Monate. Warum sollte die Stadt also fünf Monate brauchen, um ein Missverständnis zu beheben?

“Ich bin sicher, Mr. Omran hätte es gerne gehabt, wenn unsere Mitarbeiter einen Zauberstab schwenken und ihn diesen Prozess ohne diese Prüfung durchlaufen lassen hätten, aber unabhängig davon, ob wir das wollten oder nicht, wir hatten nicht den Ermessensspielraum.”

Gab es eine Möglichkeit, ihn schneller durchzubringen?

„Nein“, sagte Dan.

Wie sich herausstellte, dauerte es in den letzten zehn Jahren am häufigsten, dass Projekte wie die von Joe Sondergenehmigungen – diese „Conditional Use Permits“ in Planning Speak – erhielten, etwa 10 Monate. Viele Verzögerungen wurden durch die Antragsteller selbst verursacht, die ihre Füße schleppen, während sie auf die Finanzierung warten, auf die Verpflichtung der Partner, was auch immer. Aber Dan sagte, dass Genehmigungen normalerweise auch über ein Haupthindernis stolpern: Konflikte mit den Regeln. Und in diesem Fall spielt die Größe anscheinend keine Rolle.

„Möglicherweise haben Sie im Outer Sunset ein zusätzliches Achterdeck, das aufgrund von Einsprüchen, Überprüfungen, Herausforderungen und dem Genehmigungsverfahren zwei Jahre dauern kann. Gleichzeitig haben Sie möglicherweise ein Hochhaus in der Innenstadt, das alle Planungsvorschriften erfüllt und nicht umstritten ist und in sechs Monaten durchfliegen kann “, sagte er.

Nach diesem Maß, betonte Dan, war Joes Tortur nicht sehr ungewöhnlich.

Er sagte: „Meine Meinung nach würden andere Bewerber sagen: ‚Fünf Monate. Das ist nicht schlecht!'”

Aber ist es gut? Nun, vielleicht für eine Stadt mit der Menge an Vorschriften, die San Francisco hat.

„Die Realität ist, dass die Stadt einen enormen Boom erlebt. Und unser Planungscode umfasst 2.000 Seiten und wächst“, sagte Dan.

Ich habe es tatsächlich gesehen, als ich am Planungsschalter anhielt. Es ist eine riesige Menge von Bänden.

„Ja, lassen Sie mich meine Adjektive mit Bedacht wählen“, sagte Dan. “Es ist ein robustes Dokument.”

Ich fragte ihn, ob er das Ganze gelesen hätte.

„Von Deckung zu Deckung“, sagte er.

Angesichts von Dans umfassender Wissensbasis bat ich ihn zu raten, wie viele Waschbecken die Stadt Joe in seinem Café aufstellen soll.

„Nennen wir es eine Küchenspüle und eine Spüle mit drei Becken“, sagte er.

Er war sechs zu klein.

Ab ins Internet

Nachdem ich alles über Joes Erfahrungen erfahren hatte, wollte ich sehen, was mit mir passieren würde, wenn ich versuchen würde, ein Café wie das von Joe zu eröffnen. Ich stellte schnell fest, dass die Stadt es tatsächlich ziemlich einfach gemacht hat, den Prozess zu starten. Letztes Jahr hat es eine Website namens SFLICENSE123 erstellt. Die Site schätzt automatisch die verschiedenen Genehmigungen und Gebühren, die für jedes neue Projekt erforderlich sind. Innerhalb von Sekunden wurde mir gesagt, dass ich 15 verschiedene Genehmigungen und Lizenzen brauche. Und die Kosten – allein für die Beantragung dieser Genehmigungen – wurden auf 18.500 bis 20.000 US-Dollar geschätzt.

Joe Omran hat das alles und noch viel mehr getan. Und am 13. Mai 2013, nachdem er ungefähr eine Viertelmillion Dollar für Stadtgebühren und Renovierungsarbeiten ausgegeben hatte, war Joes neues Projekt endlich bereit zu eröffnen. Es hieß La Paloma Café.

In den folgenden Monaten lief das Café ziemlich gut. Und Joes Mitarbeiter, die alle zur Familie gehören, schienen sich anzupassen. Sogar zu den Waschbecken, so seine Frau Leslie.

„Ich liebe sie“, sagte sie mir. “Es ist bequem.”

Bis ins Ziel

Aber das ist nicht das Ende dieser San Francisco-Geschichte. Das Interesse der Nachbarschaft an Joes Café ließ bald nach. Und etwas mehr als ein Jahr nach der Eröffnung von La Paloma beschloss Joe, es zu schließen. Jetzt versucht er, neue Nutzungen für die Fläche zu finden, während er nach jemandem sucht, der sie übernimmt – und das alles, während er jeden Monat Miete für ein leerstehendes Geschäft zahlt.

Der enorme Aufwand und die Kosten, die Joe für dieses kleine Café auf sich genommen hat, haben mir klar gemacht, warum San Francisco immer noch gelegentlich als „Stadt der Liebe“ bezeichnet wird. All diese Vorschriften können zeitaufwendig, kostspielig und ärgerlich sein. Aber jeder ist auch ein Akt des Mitgefühls – ein Pfahl für die eine oder andere Interessengruppe. In einer Welt, die für den Durchschnittsbürger immer schneller und teurer wird, stellt jede dieser Regeln für jemanden einen winzigen, aber entscheidenden Teil der Handlung dar.

Joe versteht das alles. Und zu diesem Zeitpunkt weiß er, dass er bei diesem Unterfangen seine eigenen Fehler gemacht hat.

„Ich habe wahrscheinlich nicht getan, was ich hätte tun sollen“, sagt er. „Jetzt, wo ich weiß, was ich weiß, gehe ich als Erstes Schritt für Schritt durch, damit ich weiß, dass es im Backend keine Überraschungen gibt.“

Angesichts all der Lektionen, die Joe jetzt gelernt hat, frage ich ihn am Ende, ob er erwägen würde, einen weiteren Laden oder ein Café in der Stadt zu eröffnen, wenn er die Gelegenheit dazu hätte.

“Was?” er sagt. “Bist du verrückt?”

Haben Sie schon einmal versucht, ein kleines Geschäft in San Francisco zu eröffnen? Wir würden gerne von Ihren Erfahrungen hören. Hinterlassen Sie unten einen Kommentar oder hinterlassen Sie uns eine Nachricht unter (415) 264-7106.